養1年驚覺不是家貓！「豹紋小貓」竟是百年首見新貓科物種 全球僅確認1隻

玻利維亞近日傳出令人驚喜的生物學新發現！一種體型比家貓還小、身上布滿豹紋斑點的野生貓科動物，正式被確認為全新物種，目前已知唯一的確定活體。牠有著圓短耳、長鬍鬚和略顯皺巴巴的臉蛋，外型就像一隻迷你版的小老虎，當地人則稱牠為「tilcayo」。

根據刊登於《當代生物學》(Current Biology)的研究，這是100多年來首次被確認的新貓科物種；上一次發現新的貓科物種，已是1923年的潘帕斯貓(Pampas cat )。科學家目前將這個新物種命名為 Leopardus tilcayo，而目前全球唯一獲確認的活體，就是生活在玻利維亞雲霧森林區的一隻。

故事要從2016年說起。國家地理探險家、生物學家葆拉·諾加萊斯-阿斯卡倫斯(Paola Nogales-Ascarrunz)接獲野生動物收容所通知，前往探視這隻奇特的貓。原來，一名當地男子一年前(2015年)撿到幼貓，起初以為只是特殊品種的家貓，帶回家飼養；直到一年後才發現牠其實是野生動物，於是送往Senda Verde 野生動物保護區。

葆拉第一次見到牠時，立刻被外貌吸引，甚至一口氣拍下上百張照片。直到2019年，她再次比對資料，才注意到牠身上的斑紋明顯不同，與已知的虎貓並不吻合。

研究團隊接著花費多年進行外型與基因分析，最終確認牠與原本認為的虎貓存在明顯差異。更令人驚訝的是，研究也顯示，過去被視為單一物種的虎貓，可能其實由5種不同的貓科動物組成。

如今，科學家仍在努力尋找更多「tilcayo」的蹤跡，包括牠究竟吃什麼、如何繁殖，以及野外到底還有多少同類。眼前這隻小小身影，也可能只是揭開玻利維亞森林神秘貓科世界的第一步。